Снижение ресурсов пресной воды
Растущие потребности людей в зерне невозможно решить, не решив экологические проблемы окружающей среды - недостаток пресной воды, потери плодородного слоя почвы, повышение температуры воздуха.
Ближайшую угрозу представляет собой недостаток воды, и самая большая проблема связана с орошением, на нужды которого расходуется 70% мировых запасов пресной воды. Во многих странах ее откачивают из подземных источников быстрее, чем они пополняются осадками. В результате падает уровень грунтовых вод на территории тех государств, где проживает половина мирового населения.
Как правило, водоносные горизонты возобновляются, однако некоторые из самых мощных пластов лишены такого свойства: когда затрагиваются реликтовые воды, вскрываются невозобновляемые ресурсы. К ним относятся обширный пласт Огаллала, подстилающий Великие равнины США, пласт в Аравии и глубокий водоносный горизонт под Северо-Китайской равниной (северная и центральная части Великой Китайской равнины). Их истощение может свести на нет все сельское хозяйство в засушливых областях.
Уровень грунтовых вод под Северо-Китайской равниной, где выращивают более половины урожая пшеницы и треть урожая кукурузы страны, быстро понижается. Значительная часть неглубоко залегающих водоносных пластов здесь уже откачана, и приходится бурить скважины к глубоким горизонтам, содержащим невосполнимые запасы. В отчете Всемирного банка отмечается, что если водопользование и сохранение водных ресурсов не будут сбалансированы, возможны "катастрофические последствия для будущих поколений".
Из-за падения уровня грунтовых вод и иссушения ирригационных колодцев урожай пшеницы в Китае, самый большой в мире, с 1997 г. сократился на 8%, риса - на 4%. Страна с самой высокой численностью населения может вскоре начать импортировать огромное количество зерна.
Еще большее беспокойство вызывает Индия, где вопрос выживания стоит острее. Из-за миллионов ирригационных колодцев уровень грунтовых вод понижается почти в каждом штате. Фред Пирс (Fred Pierce) так описывает в New Scientist сложившуюся обстановку: "Половина обычных, вырытых вручную, и миллионы неглубоких трубчатых колодцев уже пересохли, что привело к массовым самоубийствам среди тех, кто зависел от них. В некоторых штатах насосами, откачивающими воду с километровой глубины, потребляется половина электроэнергии, что приводит к повальным аварийным отключениям электричества".
В исследовании Всемирного банка говорится, что грунтовые воды используются в 15% производства пищевых продуктов - иными словами, 175 млн индийцев потребляют зерно, выращенное на полях, орошаемых из колодцев, вода в которых скоро иссякнет. Продолжающееся сокращение водных ресурсов может привести к невообразимому дефициту пищи и социальному конфликту.
