Окаменевшие отпечатки следов в Летоли
Двуногая локомоция - это часть сложного адаптационного комплекса, связанного с экологией и поведением ранних гоминид . Она возникла более 4 млн лет назад у австралопитековых . Вероятно, становление ее началось еще раньше, 5-7 млн лет назад у преавстралопитековых форм. Непосредственным доказательством прямохождения у ранних гоминид является строение ископаемых остатков - посткраниального скелета . Косвенным доказательством являются окаменевшие отпечатки следов в вулканическом пепле, найденные в Летоли (Танзания) и датируемые 3 млн лет.
Летоли уже несколько десятков лет привлекает внимание палеонтологов, так как отложения здесь, по-видимому, очень древние - вплоть до середины плиоцена . В последние годы это было подтверждено с помощью калий-аргонового метода. Анализу подвергли два вида туфов Летоли, и возраст одного из них оказался 3,59 млн, а другого - 3,77 млн лет. Остатки гоминид, которые предстояло изучить Т.Уайту, были найдены между этими двумя слоями, и им могло быть около 3,7 млн лет.
Однако от других месторождений наших древнейших предков Летоли отличало то, что здесь были обнаружены также следы гоминид - одно из самых необычных открытий в палеонтологии.
Рядом с Летоли расположен ныне потухший вулкан Садиман. Около 4 млн лет назад он был действующим. Однажды он выбросил облако карбонатитового пепла, по своей консистенции напоминавшего очень мелкий речной песок. Прежде чем извержение прекратилось, все окрестности покрылись ровным слоем пепла в сантиметр толщиной. Вслед за выбросом пепла, продолжавшимся, вероятно, не больше суток, пошел дождь. Пепел намок, и на нем, как на только что уложенном асфальте, стали отпечатываться следы всех, кто проходил по нему: слонов, жирафов, антилоп, зайцев, носорогов, свиней.
В 1977 г. сын Мэри Лики, Филипп, и один из сотрудников экспедиции Питер Джоунс обнаружили несколько огромных следов слона, а рядом с ними цепочку следов, поразительно напоминающих отпечатки ног человека.
В том же году об этих следах узнал весь мир - немного позднее Мэри Лики поехала в США и рассказала о новой находке журналистам. Многим казалось невероятным, что такая эфемерная вещь, как следы, могла сохраниться на протяжении столь долгого времени. Однако Мэри была уверена, что это древние следы и что часть их принадлежит гоминидам . По ее мнению, эти существа еще не очень хорошо передвигались на двух ногах и слегка волочили их. Чтобы предохранить их (следы) от разрушения, он (Тим Уайт) использовал специальный отвердитель, заливая его внутрь отпечатков очень малыми порциями. В результате совместных усилий была открыта цепочка из полусотни следов протяженностью в 23 метра. Луиза Роббинс, у которой вновь пробудился интерес к следам, высказала новую точку зрения: отпечатки ног действительно принадлежали двум гоминидам; вероятно, две особи шли вместе, причем одна из них (с более крупным размером стопы) была мужского пола, а другая - женского, возможно беременная; судя по следам, гоминиды этого типа ходили на двух ногах никак не меньше миллиона лет.
Это были лишь забавные домыслы. По следам нельзя определить пол существа, наличие беременности или время перехода к прямохождению. Можно сказать только, что примерно 3,7 млн лет назад в Летоли по слою свежевыпавшего пепла прошли прямоходящие гоминиды неизвестного пола, оставив на нем свои следы, которые сохранились доныне. Эти следы, образовав цепочку длиной в 23 метра, исчезли в толще пласта вулканического пепла.
Невероятное стечение случайных обстоятельств привело к тому, что следы все-таки сохранились. Садиман выбросил пепел определенного типа, вслед за тем пошел дождь. Потом по слою влажного пепла прошлись гоминиды, и солнце быстро высушило их от очередного ливня ( Джохансон ).
Обнаруженные отпечатки с полнейшей достоверностью подтвердили то, о чем уже поведала миру находка Люси : три миллиона лет назад, если не раньше, гоминиды уже свободно передвигались на двух ногах.
