Палеонтология: общие сведения
Современный животный мир представляет результат длительной эволюции животных, существовавших в предыдущие эпохи жизни Земли. Остатки этих животных, главным образом скелеты, сохранившиеся в ископаемом состоянии в отложениях разных эпох, свидетельствуют, что наряду с ныне существующими животными в разные эпохи существовал целый ряд групп, в настоящее время полностью вымерших. Строение этих групп и распределение их во времени помогают создать картину родословного древа ( филогению ) всего животного царства. ( Табл. Смена геологических эпох ).
Вся история Земли разбивается геологами на 5 главных отрезков, которые называют эрами. Эры делятся на периоды. Жизнь существует на нашей планете значительно дольше, чем предполагали еще относительно недавно. В древнейших породах, возраст которых определяется в три и более миллиарда лет, найдены остатки микроскопических организмов, относящихся к прокариотному уровню организации клетки. В этот ранний период развития жизни большую роль играли цианеи (синезеленые водоросли), которые были первыми фотосинтезирующими (аутотрофными) организмами, благодаря деятельности которых в атмосфере Земли началось накопление молекулярного кислорода.
Появление эукариотных клеток с обособленным клеточным ядром и хромосомной организацией генома произошло 1,5-2 млрд. лет назад и стало важнейшим этапом в эволюции жизни.
Появление многоклеточных животных в истории развития жизни на Земле произошло около 1 млн. лет назад ( Табл. Геохронологическая ).
Из осадочных пород протерозойской эры известны остатки радиолярий, отпечатки фораминифер, скелетные иглы губок, трубки кольчатых червей, раковины плеченогих и моллюсков и даже остатки членистоногих. Следовательно, уже в это время мир животных был представлен почти всеми типами, т.е. достиг высокой ступени развития, которая стала результатом очень длительной предшествующей эволюции.
Как ни ценны ископаемые остатки животных, существовавших в прежние геологические эпохи, для построения филогенетического древа животного мира, все же одни они не могут служить достаточным материалом.
Во-первых, палеонтология ничего не говорит о самом длительном и важном первоначальном этапе эволюции, когда формировались основные группы животных - типы и классы (архейская эра). Во-вторых, лишь в редких случаях удается получить филогенетические ряды ископаемых форм, связанных непосредственным родством (таковы, например, ряды моллюсков неогена и палеогена - Viviparus и Didacna или ряды предков лошадей и слонов). Поэтому судить о происхождении отдельных групп животных и об их эволюции приходится на основе косвенных данных - не столько палеонтологии, сколько сравнительной анатомии и эмбриологии современных животных.
