Австралопитеки: начало превращения животных в человека
В 1924 г. и пустыне Калахари в Южной Африке, в одной из каменоломен были обнаружены кости черепа неизвестного существа. Анатом Роберт Дарт установил, что они принадлежат детенышу ископаемой человекообразной обезьяны, названной позднее австралопитеком (от лат. аустралис - южный и греч. питекос - обезьяна).
В последующие несколько десятков лет в Южной Африке было обнаружено большое количество скелетных остатков (черепов, челюстей, костей таза и конечностей) австралопитековых.
По большинству признаков черепа, зубов и других частей скелета австралопитековые гораздо ближе к человеку, чем любая из современных человекообразных обезьян. Так, их череп был сравнительно крупным, с более укороченным лицевым отделом, клыки не выступали за уровень соседних зубов и были невелики по размерам.
Самой замечательной особенностью австралопитеков была их двуногая походка, о чем говорит сходство строения их тазовых костей с человеческими. Прямохождение - важнейшее событие, которое произошло на гоминидной линии эволюции и в значительной степени обусловлено экологической обстановкой ( рис. 46 ).
Австралопитековые жили не в лесу, подобно современным антропоидам, а на открытой местности типа саванны. Это были небольшие, медлительные и беззащитные перед хищниками существа. Вот почему им было важно заблаговременно увидеть приближающегося врага. Способность встать прямо и оглядеться оказались для них жизненно необходимой. Большое значение прямохождение имело и для охоты. Для обезьянолюдей большое значение имели глаза: высоко поднимая голову и вглядываясь вдаль, можно было узнать гораздо больше, чем обнюхивая клочок пыльной травы. Мартышки гусары, обитающие в степных областях, придерживаются именно такой тактики и при малейшей тревоге становятся на задние ноги. Поза "столбиком" весьма характерна и для других жителей степей и пустынь, например для сусликов, сурков, некоторых видов хомяков.
Выпрямившись, обезьянолюди могли защищаться от хищников, швыряя камни и размахивая палками, а также использовать природные предметы как орудия добывания пищи. Найденные в пещерах австралопитековых кости копытных животных, в особенности антилоп, говорят о том, что они активно охотились и употребляли мясную пищу. Переход к мясной пище сыграл огромную роль в дальнейшей эволюции приматов. В настоящее время известно, что мясная пища доставляет организму необходимые аминокислоты (например, лизин, количество которого в большинстве видов злаков, за исключением риса, ничтожно). Для обеспечения необходимого минимума аминокислот животное было бы вынуждено непрерывно поедать растительную пищу.
