Старение организма: гипотеза сомы одноразового использования
По мнению Кирквуда , эволюция систем жизнеобеспечения у большинства животных не была направлена на достижение бессмертия отдельной особи, потому что на это уходила бы бездна энергии, которую лучше использовать для размножения. Поскольку в окружающей среде имеется множество опасностей, из-за которых отдельные особи с большой вероятностью гибнут за конечный промежуток времени, вид в целом должен обладать защитными системами, гарантирующими молодым особям выживание в течение определенного времени, за которое они успевают оставить потомство, но не дольше. Остаток энергии организм тогда может направить на увеличение плодовитости.
По аналогии с промышленной практикой, когда вещи, предназначенные служить непродолжительный срок, не делаются долговечными, Кирквуд назвал свою гипотезу теорией сомы одноразового использования (англ. disposable soma). В этом случае именно соматические (нерепродуктивные) клетки организма в конце концов расходуются. Напротив, некоторый процент клеток "зародышевой линии " должен сохранять способность постоянно восстанавливаться, иначе вид вымрет.
Кирквуд считает, что у человека энергетический вклад в соматическую часть организма достаточен, чтобы обеспечить полноценную жизнедеятельность примерно до 40 лет - как раз столько человек мог рассчитывать прожить на протяжении большей части своей эволюции. Эти затраты должны также предусматривать некоторый резерв в расчете на случайное повреждение. По-видимому, люди живут дольше 40-летнего срока и достигают старости за счет такого резерва. По мере его расходования теряется способность отвечать на стрессовые ситуации, и в конце концов организм умирает.
Гипотеза Кирквуда дает основу предположению о том, что старение наступает в результате деструктивных процессов, вызываемых веществами, образующимися в ходе нормальной жизнедеятельности, в том числе свободными кислородными радикалами , и с тем, что глюкоза может являться важным фактором старения .
