Третичный период
Уже в третичном периоде млекопитающие заняли господствующее положение, приспособившись к различным условиям на суше, в воздухе, воде, и заменили мезозойских пресмыкающихся ( табл. 12 ). В палеоцене и эоцене от насекомоядных произошли первые хищники, от них в олигоцене ответвились современные группы хищных: медведи, куньи, кошачьи, псовые. В первой половине третичного периода хищные начали завоевывать море, их потомки - ластоногие и китообразные. От древних палеоценовых хищных произошли и первые копытные, которые затем дали ряд ветвей: парнокопытных, непарнокопытных, хоботных и др.
В первой половине третичного периода (особенно в олигоцене) были широко распространены леса тропического и субтропического типа, а к концу третичного периода (в плиоцене ) начался великий процесс остепнения суши. Тропические и саванные леса, произраставшие некогда в умеренной зоне, от Венгрии до Монголии, в связи с большей засушливостью климата сменились открытыми ландшафтами. Эти изменения привели к развитию злаковых растений - покрытосеменных, приспособленных к существованию в сухом или сезонно-засушливом климате. Благодаря возникновению и распространению злаков, способных образовывать плотную дерновину, смогли появиться на Земле и занять на ней обширные площади степи, саванны, прерии. Кроме того, питательные и легко перевариваемые стебли, листья и семена травянистых злаков стали идеальной пищей для быстро развивающейся группы млекопитающих. В связи с процессом остепнения суши млекопитающие попали в условия среды, почти не содержащей укрытий. Одни группы млекопитающих (полевки, песчанки) шли в своей эволюции по пути создания сложных нор, другие, более крупные формы (антилопы и лошади) перешли к кочевому образу жизни, совершая значительные миграции. При этом постепенно уменьшалось число пальцев. Например, выход на открытое пространство способствовал быстрой эволюции предков лошадей от трехпалых к однопалым формам.
Завоевание степей вело к резкому увеличению размеров стада, переходу от семейно-группового к стадно-стайному образу жизни. Сравните небольшие группы горно-лесных антилоп-горалов с тысячными стадами степных сайгаков. Лесные олени: благородные, маралы, изюбри, пятнистые - никогда не образуют стад более 20-30 голов. Неизвестны большие группировки и для лесного подвида северного оленя тогда как обитатели открытых ландшафтов - тундровые северные олени - образуют многочисленные стада. При этом на смену одним сигналам из внешнего мира и воспринимающим их органов чувств приходят другие сигналы и иные органы чувств. В лесу запах сохраняется дольше, чем на продуваемых ветром открытых пространствах. Поэтому запах и обоняние, игравшие столь большую роль у жителей лесов, на открытом пространстве не имеют такого значения из-за большого расстояния между животными. Запах, обоняние, а также зрение и жест в стаде отходят на второй план, уступая место звуковому сигналу и слуху как органу, воспринимающему такой сигнал.
В первой половине третичного периода возникли все современные отряды млекопитающих, а к середине периода широко распространились общие предковые формы человекообразных обезьян и людей.
В связи с процессом остепнения суши, сокращения лесных площадей одни из форм человекообразных обезьян отступали в глубь лесов, другие спускались с деревьев на землю и стали завоевывать открытые пространства. Потомками последних являются люди, возникшие в третичном периоде.
