Австралопитеки: геологический возраст
На пути научного исследования часто возникают неожиданные препятствия. В данном случае они были связаны с геологическим возрастом австралопитековых. К концу 50-х г. ХХ в. многие геологи и палеонтологи полагали, что возраст австралопитековых не превышает 1 млн. лет. Примерно такая же древность приписывалась питекантропам и синантропам , которые, бесспорно, были древнейшими людьми. Значит, австралопитековые оказались современниками древнейших людей и поэтому не могли быть их предками. Это дало повод для предположения о том, что австралопитековые - тупиковая ветвь эволюции, не приведшая к человеку, иначе сказать, "неудачная попытка" очеловечения.
Однако это мнение изменилось в связи с рядом открытий, сделанных в Восточной Африке за последние 20-30 лет. В 1959 г. английский геолог, палеонтолог и антрополог Луис Лики в Олдувайском ущелье (Танзания) обнаружил остатки ископаемого примата, сходного с австралопитековыми, которого он назвал зинджантропом (Зиндж - арабское название Восточной Африки, антропос - по-гречески "человек"). Абсолютный возраст горизонта, в котором залегала находка, по данным радиоизотопного анализа, равнялся 1,75 млн. лет. Но уже в следующем году, продолжая раскопки в Олдувайском ущелье, Л. Лики в более глубоком горизонте обнаружил остатки существа более развитого чем зинджантроп, которого он условно назвал презинджантропом , т.е. предшественником зинджантропа. Абсолютный возраст презинджантропа составляет 2 млн. лет. Последующие находки презинджантропа были обнаружены в одном горизонте с остатками зинджантропа. Скелетные остатки презинджантропа сопровождались значительным количеством орудий галечной (олдувайской) культуры. В связи с этим презинджантропу было дано название Homo habilis (человек умелый) . Существует мнение, что презинджантроп и зинджантроп относились к одному виду с хорошо развитым половым диморфизмом по размерам, где самцы существенно крупнее самок.
Открытия в Восточной Африке рассеяли сомнения относительно места австралопитековых в родословной человека. В Эфиопии, в долине реки Омо экспедиция Л. Лики (1967-1971) обнаружила остатки австралопитековых в горизонте возрастом до 4 млн. лет, т.е. вдвое древнее открытых в Олдувайском ущелье. В 1970 г. в Кении (местность Лотагам) американская экспедиция обнаружила фрагмент нижней челюсти австралопитека феноменальной древности - в 5,5 млн. лет! Это пока древнейшая находка австралопитековых на земном шаре. В 1995 г. Лики с американскими соавторами описал новый вид австралопитеков Australopithecus anamensis, живший среди сухих кустарников близ озер. Его возраст - 4 млн. лет. Возможно, A. anamensis был предком более молодого вида - афарского австралопитека. Одна из самых интересных находок была сделана в Эфиопии (600 км от Аддис-Абебы) в 1973-1976 гг. Это знаменитая Люси - почти полный скелет женской особи австралопитека, возрастом 3,1 млн. лет. Люси отнесена к виду A. afarensis. Эти и многие другие удивительные открытия в Восточной Африке убедительно свидетельствуют о том, что древние представители австралопитековых жили уже в конце третичного периода , т.е. более 5 млн. лет назад, и период их существования охватывает промежуток в 4 млн. лет. Возможно, древние австралопитеки - предки не только всех австралопитековых, но также человека умелого, а через него и всех более поздних представителей человеческого рода.
