Австралопитековые: хронология и ареал
Предположения о позднем геологическом возрасте южноафриканских австралопитековых основывались главным образом на анализе сопровождающей их фауны и не были подкреплены сколько-нибудь точными исследованиями, ибо в те годы не было методов определения абсолютного возраста древних отложений.
Открытия австралопитековых на территории Восточной Африки, где их костные остатки в большинстве местонахождений залегали в слоях вулканического происхождения, позволили использовать радиоэзотопные методы (в частности, калий-аргоновый) определения абсолютного возраста отложений, в которых залегали костные остатки. Абсолютный возраст восточноафриканских австралопитековых оказался весьма значительным: Олдувай - 1,75-2,0 млн лет; Омо - 4,0-2,0 млн лет; Восточный берег оз. Туркана - 2,8-1,5 млн лет; Канапой - 4,5 млн лет; Лотагам - 5,5 млн лет; Хадар - 3,0-4,0 млн лет; Летоли - 3,35-3,75 млн лет.
Таким образом, нижняя граница времени обитания австралопитековых находится значительно древнее, чем предполагалось до открытий останков этих существ в Восточной Африке.
Успехи датировок восточноафриканских австралопитековых вновь позволили вернуться к вопросу о древности южноафриканских австралопитековых и предпринять попытки определения их возраста. Для этого прибегли к косвенным методам, основанным на сравнении фауны восточноафриканских и южноафриканских местонахождений. Возраст брекчий из пещер примерно 2,5-3,0 млн лет, т.е. вдвое древнее, чем предполагалось ранее.
Эти выводы были подтверждены сравнительными геоморфологическими исследованиями Партриджа, который полагает, что возникновение пещеры Макапансгат относится ко времени 3,7 млн лет, пещеры Стеркфонтейн - 3,3 млн лет и Сварткранса - 2,6 млн лет тому назад.
В итоге датировка южноафриканских местонахождений выглядит следующим образом: Макапансгат - 3,0 млн лет; Стеркфонтейн - 2,5 млн лет; Сварткранс - 1,8 млн лет; Таунг - 0,87 млн лет. Как видно, древность большинства южноафриканских австралопитековых (кроме Таунга ) оказалась значительно больше, чем это предполагалось до открытий в Восточной Африке. Становится очевидным, что южноафриканские австралопитековые не уступают по своей древности большинству их восточноафриканских сородичей. Данное обстоятельство очень важно. Из него вытекает хронологическая общность южноафриканских и восточноафриканских австралопитековых. Этот факт лишает аргументов тех авторов, которые, считая геологический возраст южноафриканских австралопитековых поздним, исключали их из числа возможных предшественников древнейших людей ( Лазуков и др. ).
Калий-аргоновый метод был разработан итальянскими учеными в 70-е гг ХХ века. Если раньше находку датировали по окружающей ее фауне, то теперь определяли возраст отложений лавы и вулканического пепла по данным о распаде радиоактивного изотопа калия и его превращения в аргон (инертный газ). Период полураспада калия - 1,2 млрд лет. В отличие от костей вулканические туфы почти не выделяют газа, он заперт в кристаллах, его можно измерить; аргон выпаривают и определяют его количество, а зная количество калия и скорость его распада, вычисляют возраст туфов. Олдувайское ущелье - это дно высохшего озера со слоями вулканических отложений. Со дна Олдувая брали образцы вулканических туфов и получали результат - 1,8 млн лет, - определяя возраст зинджа . Это были первые надежно датируемые костные остатки гоминид .
Находки афарского австралопитека удревнили историю гоминид до 4 млн лет. В Хадаре они датируются от 3,2 до 4 млн, а в Летоли (Эфиопия, Танзания ) - 3,6 млн лет. Австралопитек рамидус и австралопитек анамский имеют еще большую древность - до 4,5 млн лет ( табл. 3 ).
Таким образом, австралопитековые заполняют значительную часть отрезка времени от миоценовых гоминоидов до первых представителей рода Homo.
Австралопитековые обитали на значительной части Африканского континента ( рис. 18 ). Основные находки были сделаны в Южной Африке на территории ЮАР и в Восточной Африке на территории Танзании ( Олдувайское ущелье , Летоли ), Кении (Канапой, Лотагам у оз.Туркана ), Эфиопия ( Хадар , Арамис, долина р. Омо ).
Таким образом, ареал австралопитековых довольно широк. Он простирается от Сахары до Красного моря.
